La poliomielitis o polio es una infección contagiosa y potencialmente mortal, causada por un virus que se trasmite por la contaminación fecal de la comida y el agua. Su Día Mundial es el compromiso por erradicarla.
El Día Mundial de la Polio se conmemora el 24 de octubre de cada año. El objetivo de la jornada es renovar el compromiso de erradicar la poliomielitis en todo el mundo.
El 2022 marca 31 años desde que se declaró la erradicación de la polio en la región de las Américas. El virus circula en 2 países del mundo todavía, por lo que hasta que no se consiga su desaparición a nivel mundial, existe el peligro de contagio.
La poliomielitis o polio es una enfermedad contagiosa, sin cura específica y potencialmente grave. A pesar de ello, se puede prevenir mediante la inmunización.
El contexto del Día Mundial de la Polio
La fecha del 24 de octubre como Día Mundial de la Polio coincide con el nacimiento del doctor Jonas Salk, quien fuera el desarrollador de la primera vacuna efectiva contra el poliovirus. Esta jornada fue instaurada por el Club Rotario Internacional, en conmemoración del natalicio del médico.
La estrategia de vacunación o inmunización es prevenir la infección en los niños menores de 5 años, hasta que la transmisión se detenga. Luego de varias dosis, la protección de la vacuna es de por vida.
El primer país en lograr erradicar la enfermedad fue Cuba, en 1962, cuando introdujo la vacuna oral. Posterior a ello, América fue el primer continente declarado libre de transmisión en 1994, con el último caso registrado en Perú en 1991.
Aunque la historia de esta vacuna es exitosa, la pandemia por COVID-19 acarreó atrasos en las campañas de inmunización. En América, la tasa de vacunación con las 3 dosis para 2020 fue de 82 %.
Aunque parecía que el camino hacia la erradicación mundial estaba cerca, el 2022 ha dado un giro importante. En febrero de este año, las autoridades de Malawi (África) declararon un brote del virus de la polio tipo 1 cuando el último caso se había registrado en 1992 y África había sido declarada libre de la enfermedad en 2020.
Una niña de 3 años quedó paralizada tras infectarse con el virus, que parece proceder de la misma cepa registrada en 2019 y 2020 en Pakistán. Fuera de este último país, el otro Estado donde la polio sigue siendo endémica es Afganistán.
Polio o poliomielitis
La poliomielitis es ocasionada por el virus de la polio. Este puede afectar al sistema nervioso y producir parálisis de los músculos respiratorios, causando así la muerte en un plazo corto.
El virus se transmite por vía fecal-oral. Ingresa al organismo por la boca y, al encontrarse en el intestino, se multiplica y produce la infección, pudiendo alcanzar la médula espinal.
Al inicio, la polio puede ser asintomática o confundirse con síntomas del resfriado común:
- Fiebre.
- Cansancio.
- Vómitos y diarrea.
- Rigidez del cuello.
- Dolor de cabeza y muscular.
Al afectar la médula espinal, puede provocar parálisis de los músculos esqueléticos en las piernas. Luego, puede extenderse a los músculos respiratorios, causando la muerte por asfixia.
La transmisión se produce cuando, luego de defecar, hay contaminación del agua o de los alimentos. El virus de la polio puede encontrarse en las aguas residuales.
La poliomielitis no tiene cura. Se pueden abordar los síntomas y acudir a la terapia física y rehabilitación en caso de parálisis. Las consecuencias se hacen presentes incluso años después de recuperarse de la infección.
La vacuna contra la polio
Existen tres serotipos del virus de la polio: 1, 2 y 3. Solo el serotipo 1 del virus circula en 2 países del mundo.
El tipo 2 se declaró erradicado en 2015 y el tipo 3 en 2019. El poliovirus de tipo 1 sigue en libertad en Pakistán y Afganistán.
A su vez, existen dos tipos de vacunas contra la polio. La vacuna de poliovirus inactivo (contra los serotipos 1 y 3) y la vacuna de poliovirus vivos atenuados (que se administra vía oral contra los serotipos 1, 2 y 3).
Se pretende alcanzar el programa permanente de vacunación con la vacuna de poliovirus inactivados trivalente y usar dosis adicionales de la vacuna atenuada.
También puede haber brotes de poliovirus circulante en zonas de baja cobertura de vacunación. Cuando el virus vivo atenuado de las inmunizaciones es excretado, puede propagarse entre la comunidad por la contaminación de aguas si no hay un adecuado saneamiento.
Las ventajas de la vacuna con virus de polio vivos atenuados son las siguientes:
- Es barata.
- Se administra por vía oral.
- Provee inmunidad de rebaño: esto impide que los infectados transmitan el virus salvaje a otras personas, aunque sí transmiten el atenuado para extender la inmunización.
No obstante, hay un efecto paradójico, debido a que el virus se expulsa en las heces y puede infectar a otras personas, lo que desencadena una cadena de infecciones en comunidades que tienen bajas tasas de inmunización. Cuando el virus circula por suficiente tiempo, puede mutar a una forma más virulenta que ocasiona parálisis.
El objetivo del cambio de la vacuna trivalente por la bivalente es disminuir el riesgo de casos de parálisis atribuible al serotipo 2. El uso de la vacuna inactiva conlleva un casi inexistente riesgo de parálisis asociada.
El objetivo actual del Día Mundial de la Polio
En la actualidad, la polio predomina en las comunidades más pobres y marginadas del mundo, que no tienen acceso adecuado a las inmunizaciones. El objetivo es erradicar la poliomielitis para el 2026. Para ello, se requiere fortalecer las campañas de vacunación y una mayor inversión económica.
En la medida que existan más campañas de inmunización y una población mayor de inmunizados, el virus no contará con huéspedes potenciales. Esto permitirá que se declare la erradicación. Aunque, mientras haya un caso de polio, existe el riesgo de que resurja en otros países.
